Módulo 4: Cómo obtener y proteger sus derechos de propiedad intelectual en los Estados Unidos
Lección 4: Patentes
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A diferencia de la protección de los derechos de autor y marcas de fábrica, la protección de patentes en los Estados Unidos depende del registro. A menos que se conceda una patente, los derechos de patentes en una invención no están protegidos habitualmente. En las siguientes pantallas se proporciona información general sobre la protección conferida por las patentes. Sin embargo, tenga en cuenta que el registro de patentes es sumamente complejo y no debe intentarse sin la asistencia de un abogado con experiencia en ese campo.
La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) emite tres tipos de patentes.
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Patente de utilidad (duración de la protección, 20 años). Esta patente es el tipo en el que piensa la mayoría de la gente cuando se habla de patentes: protección para adelantos e innovación tecnológicos. La patente de utilidad se confiere a elementos como los mencionados a continuación o a sus mejoras:
- Un artículo fabricado, como una waflera o aspiradora.
- Una máquina, como una fotocopiadora o una computadora.
- Una composición de materia, como un medicamento o limpiador de alfombras.
- Un proceso para fabricar o hacer algo, como un método de refinación del petróleo.
- Patente de diseño (duración de la protección, 14 años). Esta patente cubre un diseño ornamental nuevo y original para un artículo fabricado. La forma o la decoración pueden no cumplir ninguna utilidad funcional más allá de la estética. Por ejemplo, una patente de diseño puede proteger la forma de una lámpara de mesa o la carrocería de un automóvil.
- Patente de planta (duración de la protección, 20 años). Esta patente puede ser concedida por la USPTO a toda persona que inventa o descubre cualquier obtención vegetal distinta que se haya reproducido asexualmente mediante injertos o entresacas selectivas (sin manipulación de semillas).
Obsérvese que las patentes de plantas son diferentes de la protección de obtenciones vegetales. Las obtenciones vegetales reproducidas asexualmente por semillas o propagadas por tubérculos pueden protegerse en virtud de la Ley de protección de obtenciones vegetales (PVPA, por sus siglas en inglés). La PVPA es administrada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y se puede encontrar información sobre ella en: http://www.ams.usda.gov/Science/PVPA/PVPindex.htm.
Divulgación pública
En los
En el derecho estadounidense se permite un período de gracia de un año después de la divulgación pública o de ciertos usos o ventas de una invención para presentar una solicitud de patente. Por otra parte, muchos otros países prohíben que un inventor obtenga una patente si la invención se ha divulgado públicamente antes de la presentación de la solicitud de patente. Por lo tanto, en aras de preservar los derechos de patentes en países extranjeros, los inventores deben ser cautelosos al decidir el momento en que divulgarán sus invenciones y el momento en que presentarán las solicitudes en el exterior.
Solicitudes provisionales de patentes
Si su invención reúne las condiciones presuntamente para recibir una patente, sería conveniente que considere la presentación de una solicitud provisional de patente. La presentación de una solicitud provisional de patente es relativamente fácil y económica. La tramitación de una solicitud provisional le permitirá reclamar el estado de "patente pendiente", una declaración que puede disuadir en cierta forma al posible infractor.
Más adelante en esta lección se presenta información adicional sobre las solicitudes provisionales de patentes.
Acuerdos de no divulgación
Otra manera de protegerse durante la promoción de una idea es hacer que los futuros concesionarios firmen un acuerdo de no divulgación antes de que usted divulgue cualquier información confidencial. Si alguien firma un acuerdo de no divulgación y utiliza más adelante sin autorización la información confidencial que usted divulgó, usted puede entablar una demanda por daños y perjuicios.
Sin embargo, debe tener en cuenta que las grandes empresas, por lo general, tienen departamentos de propiedad intelectual o licencia organizados específicamente para manejar y gestionar el flujo de oportunidades para el licenciamiento de productos. Muchas de estas oficinas no aceptarán ninguna presentación de una oportunidad de licencia para la cual no se haya emitido aún una patente. Además, muchas no firmarán un acuerdo de confidencialidad de ninguna manera, mientras que muchas otras estarán deseosas de firmar sólo sus propios acuerdos, que en términos generales tendrán términos desfavorables para usted. De este modo, cuando promueva una idea es aconsejable que conozca a la persona o empresa y, de cualquier manera, limite la divulgación.
Mantenimiento de un cuaderno de la invención
También puede proteger los derechos a su idea mediante la documentación minuciosa de las fechas y los hitos de su creación. Usted necesitaría tomar esta medida durante el proceso de la formulación de su idea, con mucha antelación a su promoción. Muchos abogados aconsejan a sus clientes llevar un cuaderno de la invención en el que el inventor registra lo que hizo o intentó hacer que se tradujo en la creación de la invención. También es una buena idea notarizar periódicamente el cuaderno de manera que usted pueda probar las fechas de la creación de la idea ante un tribunal en caso de que se usurpe la idea después de su promoción.
Los inventores que no se encuentran en condiciones de comercializar una idea de manera independiente suelen enfrentarse a un dilema. A fin de que la invención sea redituable, por lo general, deben conceder la licencia de los derechos a otra empresa, como un fabricante o distribuidor. Sin embargo, en el intento por convencer a posibles concesionarios sobre la invención, el inventor corre el riesgo de usurpación de la invención o pérdida de la protección legal por divulgación pública.
Lamentablemente, si una invención aún no se ha patentado, los riesgos de su promoción son considerables y es imposible eliminarlos por completo. Al igual que con la mayoría de los asuntos de propiedad intelectual (PI), habitualmente se aconseja consultar con un abogado con experiencia en propiedad intelectual antes de proceder. Un abogado de propiedad intelectual puede sugerir diversas estrategias, como:
Búsqueda del estado de la técnica
Conforme aprendió en el módulo 3, se puede patentar una invención si es nueva, es útil y no es obvia para una persona de oficio de nivel medio. El "estado de la técnica" (es decir, el conjunto de conocimientos previos a la invención) ayuda a determinar la novedad y la falta de obviedad de la invención. En otras palabras, una búsqueda del estado de la técnica revela si una invención ya se patentó o no.
Los abogados de patentes tienen experiencia en la realización de búsquedas del estado de la técnica con recursos como publicaciones científicas, la Internet y la base de datos de patentes de los Estados Unidos.
A la luz de la complejidad del proceso de solicitud de una patente, el primer paso para la obtención de una patente estadounidense, por lo general, es la contratación de un abogado especializado en patentes. El sitio web de la USPTO ofrece una lista de abogados de patentes titulados, por región geográfica, en http://des.uspto.gov/OEDCI/.
El abogado de patentes ayudará al inventor con los dos pasos básicos necesarios para tramitar una patente:
- Búsqueda de estado de la técnica
- Llenado y presentación de una solicitud de patente
Proceso de examen de una patente
El examen de una solicitud de patente por parte de la USPTO sigue estos pasos básicos:
Después de la asignación de una solicitud de patente, el examinador de la USPTO determina si la solicitud es patentable y, más precisamente, si la solicitud de patente:
- Cumple las reglas de escritura de patentes
- Tiene una materia patentable (con un componente estatutario).
- Permite a una persona del oficio ejecutar la invención.
- Es útil, novedosa e inventiva.
- Tiene reivindicaciones respaldadas por la descripción.
Si el examinador determina que la invención no es patentable (es decir, no satisface al menos uno de los criterios antes descritos), se toman los siguientes pasos:
El examinador presenta un rechazo por escrito de la solicitud, donde explica las razones del rechazo y posiblemente sugiere cambios. Según las razones del rechazo, el examinador también puede sugerir el abandono de la solicitud.
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El solicitante responde al rechazo en un documento generalmente titulado "Comentarios". El solicitante también puede cambiar la solicitud, que por lo general comprende cambios a las reivindicaciones de la patente pero también puede incluir cambios a la descripción o el resumen.
El examinador analiza la respuesta del solicitante. Si aún considera que la invención no es patentable, presenta otro rechazo, al cual el solicitante puede responder una vez más. Cuando el examinador llega a una determinación final, si ese es el caso, que la invención no es patentable, emite un rechazo final.
Si el examinador determina que la solicitud es patentable, emite un Aviso de admisión, al cabo del cual se emite la patente.
Una tramitación de una patente estadounidense debe incluir:
- Una descripción de la invención, habitualmente acompañada de dibujos, planos o diagramas.
- Reivindicaciones específicas que indican el alcance de la protección que se procura obtener en la patente.
Las tasas de la solicitud de una patente varían según la naturaleza del solicitante (las personas pagan menos que las grandes empresas) y el número de reivindicaciones realizadas en la solicitud. En http://www.uspto.gov/main/howtofees.htm encontrará el plan de tasas vigentes. De acuerdo con la naturaleza de la tecnología en cuestión, el proceso de examen de la patente puede llevar de 2 a 4 años. Mientras la solicitud esté pendiente, el aviso de "patente pendiente" puede colocarse en los materiales de comercialización o en las mercancías mismas para informar al público que se ha presentado una solicitud pero que no hay protección legal para la patente durante este período.
Si desea más información sobre las solicitudes de patentes, vaya a http://www.uspto.gov/main/patents.htm.
Vea un ejemplo de una solicitud de patente estadounidense en http://www.uspto.gov/patft/index.html.
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Desde 1995, la USPTO ha ofrecido a los inventores la opción de presentar una solicitud provisional para las patentes de utilidad. La solicitud provisional de patente se diseñó como una manera más sencilla y económica para que los inventores tramitaran una solicitud y comenzaran el proceso de protección de una invención. Con este proceso se permite la tramitación sin ninguna reivindicación formal de patente o divulgación de información (estado de la técnica). El objetivo es proporcionar el tiempo para introducir más avances y realizar ajustes a la invención así como para evitar que los inventores gasten innecesariamente millares de dólares en una solicitud de patente de utilidad completa hasta después de lograr una mejor preparación técnica y financiera para satisfacer los requisitos.
La solicitud provisional ofrece el medio para establecer una fecha de tramitación temprana efectiva, que puede ser importante para determinar la prioridad de la invención en relación con otras invenciones similares o para definir el estado de la técnica anterior que se comparará con la invención durante el examen de la patente de utilidad completa. Sin embargo, cabe destacar que una solicitud de patente provisional no confiere ninguna protección jurídica a la invención, nunca se examina y sirve de "marcador de posición" exclusivamente para la solicitud de utilidad plena. Si en el lapso del año no se presenta una solicitud de utilidad, queda abandonada la solicitud provisional y el inventor ya no puede beneficiarse con la fecha de tramitación más temprana.
Las patentes están sujetas al pago de tasas de mantenimiento para conservar la vigencia de la patente. Estas tasas se hacen efectivas a los 3½, 7½ y 11½ años a partir de la fecha de concesión de la patente y pueden pagarse sin recargo durante el "período silente", es decir, el período de seis meses previo a cada fecha de vencimiento (por ejemplo, 3 años a 3 años y 6 meses).
El incumplimiento en el pago puntual de la tasa de mantenimiento vigente puede tener como efecto la caducidad de la patente. Se ofrece un período de gracia de 6 meses para el pago sin recargo de la tasa de mantenimiento vigente. La USPTO no envía notificaciones a los titulares de patentes sobre la fecha de vencimiento de la tasa de mantenimiento.
El plan vigente de tasas de mantenimiento de patentes puede consultarse en: http://www.uspto.gov/main/howtofees.htm.
Acaba de finalizar la lección sobre la protección de una patente en los Estados Unidos.
- Si desea más información sobre la protección de sus patentes en el extranjero, seleccione el módulo 5 del menú en el extremo superior izquierdo de esta pantalla.
- Si desea leer sobre la protección de secretos comerciales en los Estados Unidos, continúe con este módulo.